Ein faszinierender Mensch hat hier eine Bilanz seines Lebens gezogen oder die eines Teils davon. Denn die späteren Stationen seines Werdegangs schildert Dahrendorf nur en passant. Sein Hauptaugenmerk gilt der Zeit bis zu seinem 28. Geburtstag, die er als die zentrale Phase seines Werdegangs empfindet: die Prägung durch seine Familie, die Erlebnisse seiner Jugend im NS-Staat, die Begegnung mit bedeutenden Wissenschaftlern, die Zeit der Ausbildung und des Entdeckens neuer Ziele.

Dahrendorf kam 1929 zur Welt. Sein Vater war in der Weimarer Republik sozialdemokratischer Politiker, im Dritten Reich engagierte er sich im Umkreis der Widerständler des 20. Juli. Auch Ralf Dahrendorf geriet schon in jungen Jahren in die Fänge des NS-Staates: Weil er Mitglied einer regimekritischen Schülergruppe war, inhaftierte ihn die Gestapo mehrere Wochen lang. Diese Gefangenschaft, schreibt Dahrendorf, habe ihn für sein ganzes Leben "immun gemacht gegen die Versuchungen jeder Art von Totalitarismus".

Nach dem Krieg schlug der Autor den Pfad der Wissenschaft ein: Mit 28 Jahren war er bereits Professor für Soziologie in Hamburg, später berief man ihn zum Direktor der renommierten London School of Economics. Je gründlicher er die Realität analysierte, desto größer wurde die Verlockung, diese auch aktiv zu gestalten. Als Staatssekretär unter Bundesaußenminister Walter Scheel, schließlich als EG-Kommissar und dann als Lord im britischen Oberhaus hatte er reichlich Gelegenheit dazu.

Dahrendorfs Erinnerungen sind in schöner, klarer Sprache verfasst, durchgehend getragen von intellektuellem Witz und feiner Ironie. Er blickt auf sein Leben mit einer sympathischen Gelassenheit zurück, nicht ohne Stolz, aber ohne jede Überheblichkeit und mit einer gesunden Distanz zu sich selbst. Und man ahnt: Dieser Mann wird in seinem Leben noch so manche Grenze überschreiten. --Christoph Peerenboom
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